鲁迅的小说《狂人日记》有这样几句话，“我翻开历史一查，这历史没有年代，歪歪斜斜的每页上都写着‘仁义道德’几个字。我横竖睡不着，仔细看了半夜，才从字缝里看出字来，满本都写着两个字是‘吃人’！” ；“你们可以改了，从真心改起！要晓得将来容不得吃人的人，活在世上。”；“有了四千年吃人履历的我，当初虽然不知道，现在明白，难见真的人！” “没有吃过人的孩子，或者还有？救救孩子”。现在看来，鲁迅的说法是值得商榷的。

    按照鲁迅自己的说法，《狂人日记》“意在暴露家族制度和礼教的弊害。” 鲁迅之所以说“有了四千年吃人履历”，可能是因为《论语》中有这样一句话：“殷因于夏礼，所损益，可知也；周因于殷礼，所损益，可知也；其或继周者，虽百世可知也。”朱熹是这样注解的：“马氏曰：‘所因，谓三纲五常。所损益，谓文质三统。’愚按：三纲，谓君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲。五常，谓仁、义、礼、智、信。三统，谓夏正建寅为人统，商正建丑为地统，周正建子为天统。三纲五常，礼之大体，三代相继，皆因之而不能变。其所损益，不过文章制度小过不及之间，而其已然之迹，今皆可见。” 

    但是，无论如何，鲁迅的说法都未免太偏激了，因为这等于否定了中华民族的文明史。对于礼教的历史作用我们还是应该有所分析。简单来说，礼教对于各个时期的影响可做如下概括：

    一、由于缺乏足够的史料，礼教对于夏朝和商朝的影响目前已经很难考证。

    二、西周时期礼教的影响是很大的。礼教对于西周的影响主要体现在宗法制上，主要有如下三个特点：1、嫡长子继承制度。2、大宗可以命令和约束小宗，小宗必须服从大宗。形成了严格的大宗、小宗体系，同时，大小宗的关系是相对的。3、血缘关系与政治关系结合。

    三、东周的春秋、战国两个时期，战火纷纷、烽烟四起、“礼崩乐坏”，礼教的影响微乎其微。

    四、秦朝主要实行法家的学说，礼教并无太大影响。

    五、从汉朝到南宋，礼教的积极影响大于消极影响。汉朝初期实行“黄老之术”，礼教的影响并不大。礼教发生重要影响是从汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”开始的。从西汉到南宋这一千五百年的时间里，有两个时期礼教的影响力比较弱，一个是魏晋南北朝时期，另一个是五代十国时期，这两个时期恰恰是中国历史上非常黑暗的时期。礼教影响力比较强的汉朝、唐朝和宋朝反而是中国历史上比较灿烂的三个时期，其中汉朝和唐朝是中国最强盛的两个朝代，宋朝虽然军力较弱，但其科技水平在当时位居世界领先地位，国家富裕，文化灿烂。可见，从西汉到南宋这一千五百年的时间里，礼教的积极影响还是大于消极影响的。

    六、礼教成为“吃人”的文化主要是明清两代。从明朝开始，科举考试的题目都从《四书》中出，参加科举考试的人都要按照朱熹对《四书》的注解来写文章，而朱熹竭力推崇‘存天理，灭人欲’。明清两代，中华民族的活力和创造力被礼教所抹杀，中国从世界强国逐渐衰落，最终沦落为任列强宰割的弱国。因此，明清两代礼教确确实实是吃人的文化。

    新文化运动时期，面对军阀混战、列强压境的时局，鲁迅等人为了启蒙和救亡，对礼教采取“矫枉过正”的批判态度，其做法是可以理解的。但是，我们并不能因此而认同《狂人日记》中的一些观点。