冬至作为“大似年”的重要节日，天长日久，给人民生活造成极大影响，从观念到行为、语言都与冬至深深结了缘，尤其在饮食方面，受冬至节日气氛的重染，形成了流行广泛而又独具特色的丰富的饮食习俗，创造并传承了一些应节食品和烹调、酿造等方法，至今为广大人民所享用。

应节食品如饺子、馄饨，通行祖国南北，从台湾到黑龙江，到处都有“冬至饺子（馄饨）夏至面”的谚语流传。

饺子和馄饨作为倍受我国各族人民青睐的传统食品，不仅节日用以改善和款待客人，就是平时也多作为“家常便饭”；进入现代化社会，饺子、馄饨已经成为众所垂青的商品快餐，饺子店、馄饨馆到处林立，获得了“好吃不如饺子”的美誉。作为冬至主要应节食品的饺子，又不同于日常饮食和快餐，冬至吃饺子和馄饨，却有着独特的文化意蕴。如馄饨，四川人叫“抄手”，广东人叫“云吞”，至迟在三国时就通行了，因其煮熟后像荷包蛋，为混沌初开，故名“馄饨”。冬至日吃馄饨却不是庆贺混沌初开，而是庆贺加之与混沌初开等同的“一阳出生”。

吃水饺的历史要追溯到汉末。当时河南南阳出土了个“医神”张仲景。他原来在长沙局官，告老还乡是，正逢腊月。张仲景见到整天为生活奔波而衣不遮体的穷人，面对寒风刺骨的冰天雪地，好多人的耳朵都冻烂了，心里十分难受。冬至那天，他叫弟子们替他行医，自己在南阳东关搭起医棚，盘起火灶，专门熬一种“去寒娇耳汤”，舍给穷人们喝，以治疗耳朵冻伤，这种药汤是用羊肉、辣椒和一些祛寒温热的药材合煮而成的。人们和了汤，他又把剩下的羊肉和药材捞出来切碎，用面皮包成耳朵的样子，称作“娇耳”（有的写作“矫耳”、“胶耳”），下锅煮熟，分给人们每人两只。喝汤吃“娇耳”后，人们浑身发暖，两耳起热，治好并保住了冻坏的耳朵，当冬至这一年中最冷的时刻到来之际，人们的耳朵很容易冻伤，每到冬至日，人们就模仿张仲景做“娇耳”煮食并和热汤，积久成俗，“娇耳”传久生变，又有了“饺子”、“扁食”、“水饺子”、“水点心”等地方性名称。冬至日吃饺子的习俗就这样一代一代流传下来。

各地自有各地的吃法，包法亦不尽相同。南京人算是兼容并包的好手，对于名称不甚讲究，凡是圆张皮包馅对捏的算作饺子；方皮，包馅后需对折环绕捏紧的便是馄饨了。馄饨又分大小两种，小馄饨皮极薄，鲜肉馅，巴掌大的面皮用竹签挑一丁点馅用手随意一捏便大功告成，这种馄饨吃的是汤水和皮，馅子不过是调味罢了，须知，这馄饨包起来容易，却得用熬上好几个时辰的浓浓骨头汤来下，骨头香味一迳渗进薄薄馄钝皮里，水一滚便可盛出，加上蒜、虾米、香菜、胡椒，这馄饨二字可谓名副其实，食用时连同汤水唏哩哗啦一齐咻进肚内，方知其妙。大馄钝则要正经来做，吃的即是实质。其皮更大更厚，方方正正，等待加工。馅子更加讲究，用上好的蔬菜瘦肉加香油、精盐调制，青菜、白菜、芹菜、荠菜、香菇等各色野菜均可入馅，酌情添加。包馅时，程序分明，填馅、对折、旋绕、捏皮，一丝不苟，容不得半点马虎，成品当如元宝状饱满直立，大小均匀，皮与馅搭配恰到好处，一旦可散馅或是趴倒便做不得数，算是失败品了。下熟之后，其形未改，馅皮飘香，用筷子夹起一只，先赏其貌，复品其味，统统是享受。

圆子是在南方流传着普遍的重要冬至食品之一，又称团子，团圆子、丸子、汤圆、元宵、冬至圆等，用糯米粉做成，有的加陷儿。

古诗有“家家捣米做团圆，如是明朝冬至天”句。因圆子是圆的，可相争“阳圆”，所以，冬至吃圆子的主要用意是为了庆贺“阳生”，同时寄予祈求团圆喜庆之意。关于吃圆子的由来，在浙江南部有这样一个传说：相传很早以前有一位樵夫上山砍樵，不慎跌入深涧，不能脱险，就采摘状如汤圆的野生之物“黄精姜”来充饥，才免饿死。十几年后，樵夫遍体长了毛，身轻若燕，竟然飞回家里，但已经不会说话了，给他米饭也不吃。家里人就为他做了糯米汤圆，他一见汤圆，以为是黄精姜，就吃起来。后来慢慢恢复了本性，在冬至日竟开口与家人说话了。从此便有了冬至吃汤圆的习俗。

汤圆多分大小两种，小汤圆无馅，可以同桂花酒酿同下，爽滑软糯，满口清香；大汤圆，以宁波产最为著名，可填塞各色丰富的陷仁，一般有甜、咸2类，甜味以芝麻、豆沙、花生、核桃为主，咸的有瘦肉及海鲜馅。大型汤圆足有乒乓球大小，内容丰富，可做主食，上好的水磨汤圆，下熟，热气腾腾，盛碗端上，浑圆透亮润滑，在碗内香味四溢，皮糯馅香，叫人止不住口。正月十五的小年，家家户户以元宵为食，重传统的家族往往合家买来水磨米粉、各色元宵陷仁，调配成家人喜爱的口味，合家动手，将货真价实的馅子填塞进糯米糊去，揉搓成团子，完完全全手工制做，亲自体验“团圆”的制造过程，在合作中增进亲人情谊，又能享用美味，其乐融融。

在食品加工方面，人在冬至日也有不少创造和经验积累。如浙江人多在冬至日舂米，称作“冬舂米”，说是这天舂米可避免易碎和多粞，减少损耗；这天舂出的米久放不变质。绍兴人在冬至日酿造的“冬酿酒”，如“红酿酒”成乳白色，香气扑鼻，特别诱人；更有用特种技法做成的“酒窝酒”、“蜜殷勤”是飨老人、送亲有的佳品。湖南宁远人在冬至日“多割鸡宰猪，将肉阴干”，做成的“冬至肉”，“味甚香美”。为上等等，至今仍有研究开发价值。