毛泽东的一生，是艰苦奋斗的一生。早在青年时代，他就说过“嚼得菜根，百事可做”。穿越艰苦的战争岁月，走进和平建设时期，他一如既往地保持简朴的生活。50年代，他提出“勤俭建国”的方针，指出：“要提倡勤俭持家，勤俭办社，勤俭建国。”“要使全体干部和全体人民经常想到我国是一个社会主义大国，但又是一个经济落后的穷国，这是一个很大的矛盾。要使我国富强起来，需要几十年艰苦奋斗的时间，其中包括执行厉行节约、反对浪费这样一个勤俭建国的方针。”毛泽东是这样说的，也是这样做的。

作为领袖人物，毛泽东生活上的简朴，令人惊讶。在他逝世后，人们看到他的生活遗物有：廉价的牙粉，用秃了的牙刷，为了续装火柴棍的空火柴盒，破旧不堪、多次缝补过的衣物和鞋袜，甚至毛巾都打上了补丁。其中，最为引人注目的是一件缝了74个补丁、已看不见“本色”的睡衣，一双穿了20多年的拖鞋。据说，这双穿坏的拖鞋连鞋匠也不愿意补。

1949年冬，毛泽东首次访苏，要乘十来天的火车，专列为他备了一双皮拖鞋。在来回的路上，毛泽东都穿着它。回京前，工作人员正收拾他的书籍、行装，毛泽东嘱咐不要丢下这双拖鞋，他还要继续穿。此后，这双鞋在中南海陪伴着他度过了无数个夜晚，即使是外出也携带着，各地招待所备有的拖鞋他都不用。

1966年6月，毛泽东经长沙回韶山，还带上它。此时，这双鞋已经历了17载春秋了。鞋面斑裂，已缝过的底子又张开了大嘴。在省委招待所，服务员以惊奇的目光注视着这一“怪物”。聊天中，服务员建议他换双新的，毛泽东不让换，反而请服务员找鞋匠再补一补。于是，服务员带着这一“使命”上街了。鞋匠拿到这双鞋，在手里只翻看了一下，见鞋底已快磨透，就往鞋摊上一丢，同时话也撂下：“这样烂的鞋，我还没补过，实在无法再补，还是买双新的省事。”当时，服务员不好说明这是毛主席的鞋，只是再三央求：“这鞋子的主人最喜欢这双鞋，硬是舍不得丢，还是请您多费神，好歹给补补吧。”鞋匠这才想方设法补了补。

有的人对此难以理解，有的曲解为“苦行僧”主义，也有的人归结于“恋旧”。其实，毛泽东的简朴生活，道理也很简朴，就是：物尽其用，反对浪费。

一次，因为天寒，卫士给毛泽东添衣，只找出了一条补丁叠补丁的旧毛裤，已经破得不能再穿了。卫士建议他换一条新的，说：“你是党中央的主席，叫管理科给你买条新毛裤完全是应该的，再节省也不在乎一条毛裤呀！”毛泽东是这样对卫士解释的：“不论是谁都要注意节约，不能浪费一分钱，……现在我们国家很困难，很多群众还吃不上穿不上，他们连我这样的旧毛裤也没有啊！”最后，毛泽东反而说服了卫士，让他帮忙再补一补。

1990年，毛泽东的部分遗物送回韶山。1994年，雷洁琼观看后题了八个字：“公者千古，私者一时。”