2003年，北京首度入选美国《新闻周刊》年度12大世界城市；2004年，北京被列入美国《财富》杂志一年一度评选的世界有发展性的20个城市之一。北京的这两次入选源于同样的理由——798艺术区，它被美国《时代》周刊评为全球最有文化标志性的22个城市艺术中心之一。上世纪五十年代，一些以“7”开头的号码工厂在北京东郊连成一片，形成当时中国重要的军事工业基地，中国第一颗原子弹的许多关键元件和第一颗人造卫星的许多重要零部件均产于此。这些厂房由苏联援建、东德负责设计，具有典型的包豪斯风格。从2002年开始，一批艺术家先后相中了这些厂房的高大坚固、实用和简洁，并且室内光线均匀而稳定，纷纷到此租房作为工作室或展示空间。如今这里汇集了画廊、艺术展示空间、艺术家工作室，以及动漫、影视传媒、出版、设计、咨询等各类文化艺术机构已达400多家，分别来自法国、意大利、英国、荷兰、比利时、德国、日本、澳大利亚、韩国、中国台湾、中国香港等众多国家和地区。而当代艺术界声誉颇高的尤伦斯当代艺术中心、西班牙伊比利亚当代艺术中心、纽约最重要的画廊佩斯·威尔斯滕（Pace Wildenstein）等众多艺术机构的落户更使得798蜚声海外，成为北京的一张国际新名片。捷克《人民报》的记者诺拉·格伦德瓦在逛过798艺术区后都看呆了，她说那里太美妙了，那么多艺术家，那么多作品，一家接一家，那里是北京最让她震惊的地方。她说她很嫉妒北京，因为布拉格就没有798这么美的地方。
798我要熟悉很多，去过大概六、七次了。其实我熟悉的只是路线，是一些标志性的雕塑或建筑，而不是798。第一次听到这个名字，我的第一反应是“酒吧”，去了以后才知道这是一个非常大的“迷宫”。第一次去，在里面晕头转向，经常走了一圈又回到原点。第一印象，可以用当时第一个画廊的主题来形容：“对传统的否定之否定”。有些东西能接受，却很难理解。每年9月底，798艺术区都会举办798艺术节，为当代艺术中最新锐和最具有活力的部分提供一个展示平台，同时促进国际间艺术的交流。我有幸赶上一次，最大的感觉是：眼睛不够用。最近两次去，觉得钱也不够用了，呵呵，开个玩笑。不过物价确实涨了，一模一样的东西半年涨了30块钱，还只是普通的工艺品。不过，它还是一个巨大的磁场，有着不可抗拒的魅力。
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